Окончил юридический факультет Петербургского университета, одновременно учился в ВХУ при ИАХ у А.И. Куинджи, в школе Ф. Кормона в Париже (1900–1901). В 1903–1904 совершил путешествие по древним русским городам. Член СРХ и «Мира искусства», в 1906–1916 директор Рисовальной школы ОПХ. Академик ИАХ (1909). Живописец, сценограф, монументалист, археолог, философ, историк культуры, общественный деятель. Крупнейший представитель русского символизма, сторонник идеи «всеединства». В 1920-е вместе с женой, Еленой Ивановной Рерих, выступил как основатель учения Живой этики. Работал в театрах Петербурга, Москвы, Чикаго, выполнял заказы для антрепризы С.П. Дягилева (с 1907). В 1918 покинул Россию, жил в США и Индии; в 1919 посетил Лондон, где встречался с Р. Тагором. В 1920–1922 вел художественно-просветительскую работу в США. В 1925 предпринял экспедицию по маршруту Индия – Гималаи – Тибет – Китай – Алтай – Монголия – Индия. Из этой поездки он привез около 500 картин и этюдов. В 1926–1927 приезжал в СССР, преподнес ряд своих произведений в дар советскому правительству. Инициатор Международного пакта об охране культурных ценностей человечества («Пакт Рериха»). В 1942–1944 почетный президент Американо-русской культурной ассоциации. Член Югославской академии наук и искусств в Загребе, пожизненный член Индийского общества восточного искусства в Калькутте. Работы хранятся в ГРМ, Музее Рерихов в Москве и других российских и зарубежных собраниях.